Важным поворотом в битве за Новороссийск стала десантная операция по захвату стратегического плацдарма южнее Новороссийска в районе населенного пункта Станички.
Основной десант планировали высадить в районе Южной Озерейки, отвлекающий — в районе Станички. Но план не сработал. Основные силы советского десанта оказалась скованы, а отвлекающая группа моряков из 275 человек под руководством майора Цезаря Куникова в ночь на 4-е февраля 1943 года смогла прорваться и захватила местность площадью в 30 квадратных километров. Десантники в течение суток отразили 18 атак противника. К концу дня боеприпасы были на исходе. Положение казалось безвыходным. Тогда отряд совершил внезапный налёт на артиллерийскую батарею противника…
Уже 9 февраля на плацдарме было до 17 тысяч советских солдат и офицеров десантных войск, 21 орудие, 74 миномета, 86 пулеметов и 440 тонн боеприпасов и продовольствия.
Эти 30 километров были названы «Куниковским плацдармом» или «Малой землей», и ее захват и оборона стала легендарной. Кстати, Куников впервые в практике подразделений советской морской пехоты провел практическое обучение личного состава технике высадки на берег в ночное время в зимних условиях.
7 месяцев, 225 дней советские войска обороняли «Малую землю» и отстояли плацдарм. В ходе боевых действий было уничтожено более 20 тысяч вражеских солдат и офицеров, большое количество военной техники.
Цезарь Куников погиб от «шальной» мины. 17 апреля 1943 года ему присвоили звание Героя Советского Союза.
В ночь на 10 сентября 1943 года советская авиация нанесла удар по немецким позициям. С рассветом корабли Черноморского флота ворвались в Новороссийский порт и высадили 3 десантных отряда. Одновременно началось наступление на суше восточной и западной групп 18–й армии. Они разгромили группировку немецких войск в Новороссийске. К 10 часам 16 сентября город был полностью очищен от противника.
Оборона Новороссийска, героическая 225-дневная эпопея защитников легендарной Малой Земли, отчаянный десант и освобождение города 16 сентября 1943 г. стали ключевыми военными операциями в битве за Кавказ.
Широко известна "Малая земля" стала благодаря Л.И.Брежневу, который в 1943 году был начальником политотдела 18-й армии в звании полковника и по долгу службы ему приходилось бывать на плацдарме. Большим тиражом были выпущены воспоминания Л.И.Брежнева о боях на берегах Чёрного моря. При жизни Брежнева его воспоминания распространялись очень усердно, что вызывало некоторое отторжение, но фактически это была первая масштабная публикация о подвиге малоземельцев. Полковник Л.И.Брежнев в боевых действиях не участвовал, но при следовании на Малую землю был сильно контужен при артобстреле и чудом выжил. Считается, что именно от этой контузии у него были дефекты речи.
Полуостров Мысхако называют теперь Малой землей, а поселок Станичка — Куниковой. В океанских просторах ходит танкер «Цезарь Куников», приписанный к порту г.Новороссийска.
Статистика
За мужество и отвагу 21 воин-защитник Малой земли был удостоен звания Героя Советского Союза, сотни солдат и офицеров награждены орденами и медалями, 19 частям и соединениям Красной Армии присвоено почетное наименование Новороссийское.
За время боёв Новороссийск был разрушен до основания. По оценке государственной комиссии, разрушения составили 96,5%. Город нужно было строить заново. Большая часть зданий была заминирована. Только в первые дни после освобождения сапёры обнаружили и обезвредили 29 тысяч мин.
1 мая 1944 года Указом президиума Верховного Совета СССР учреждена медаль "За оборону Кавказа", которой награждено около 900 тысяч человек.
14 сентября 1973 года городу Новороссийску было присвоено звание "Города-героя".