Фильм снят по первой части одноименной трилогии Константина Симонова.

Картина создавалась во времена хрущевской оттепели, когда о войне уже можно было говорить откровенно, хоть и осторожно. А.Столпер и К.Симонов хотели сделать фильм, который будет максимально честно отражать первые годы войны, лишённые романтики и духа авантюризма. Военная мясорубка — местами бессмысленная и беспощадная. Много разных героев, характеров и ситуаций, в которых проявляются человеческие качества: как хорошие, так и плохие.

В фильме нет музыки. Авторы сознательно создавали атмосферу контраста тишины, бытовых шумов и шума сражений. Это почти хроника, которая требует точной звуковой картины: гула орудий и самолетов, треска пулеметных очередей, взрывов, грохота, лязга. В тишине по-другому звучит слово. Когда на худсовете А.Столперу предложили закончить картину песней «Война священная», К.Симонов встал на дыбы.

Чтобы снять такое кино и заставить содрогнуться миллионы, надо было лично пережить эту трагедию. Из исполнителей главных ролей фильма войну прошел только А.Папанов, но изначально брать его категорически отказывались. Николай Олоновский, оператор, ругался: «Какого Папанова! Он же дворников играет и управдомов!». Но А.Папанова одели в форму, загримировали. И стало очевидно, что он подходит.

Съёмки шли в Тверской (на тот момент Калининской) области более трёх месяцев. Для режиссёра достоверность и максимальная приближенность к действительности 41 года была очень важна. Ради точного и реалистичного кадра во время съёмок в селе Батыево была взорвана церковь XIII века.

В создании фильма «Живые и мёртвые» принимало участие около двадцати различных предприятий, учреждений, организаций Калининской области. В Калинине снимали железнодорожную станцию в первые дни войны. На экранах — горящие вагоны, разрушенную после бомбёжки станцию, всюду хлам, густой дым. Всё это было воспроизведено на калининской хлебобазе.
В районе пивзавода снимали эвакуацию типографии. Рулоны бумаги, гранки, краски, старые газеты — всё дала областная типография. На Старицком и Бежецком шоссе снимали колонны отступающих солдат Красной Армии. В часы съёмок по дороге должна была двигаться только техника военных лет. Современная машина в объективе киноаппарата — испорченный кадр.
Областное управление общественного порядка обеспечило регулировку движения на шоссе так, как этого требовала объективность кино.

К.Симонов прошёл Великую Отечественную войну от первых и до последних дней военным корреспондентом. «Остаюсь военным писателем», — любил повторять Константин Симонов. Его репортажей с фронта ждали в тылу, стихи и прозу перечитывали на передовой между боями, записывали и переписывали у друзей. По словам кинорежиссёра Алексея Германа, чуть ли не в каждом втором письме с фронта можно было найти строки из симоновских стихов.

В премьерный год картину посмотрели 41,5 миллионов человек.
Лента занимает 80 место по посещаемости среди отечественных фильмов за всю историю советского кинопроката.